Модели BMW E36 3-й серии продавались с 1991 по 1999 год. В то время бытовало популярное мнение, что по дизайну этот автомобиль похож на дельфина. Эта модель стала преемницей BMW E30 3-й серии, а в 1998 году ей на смену пришла E46 3-й серии. Поначалу машины были представлены только в виде четырехдверного седана, но вскоре были предложены и другие варианты.
Третье поколение BMW 3-й серии было очень популярным. Дизайн автомобиля был доведен до совершенства, улучшена аэродинамика. И в седанах, и в купе, и в универсалах E36 в задней части использовалась многорычажная подвеска «Z-axle», которая зарекомендовала себя в работе еще в модели Z1.
Седан E36 3-й серии был больше и тяжелее, чем подобная модель предыдущего поколения (из-за встроенных средств обеспечения безопасности), так же у него было одно важное достоинство — идеальное (50/50) распределение веса, этого удалось добиться за счет смещения двигателя назад. Машину также отличали более округлые формы, обновленный дизайн фар и модифицированная подвеска.